人类在与病魔的抗争中，发现有一类疾病与人体一些微量元素的缺乏或过剩有关。例如。人体缺钙，容易出现骨质疏松，患上骨质增生或佝偻病，缺锌，特别是儿童缺锌，将出现内分泌失调、发育不良或导致侏儒症；缺铁，会出现贫血；缺碘，会产生甲状腺肿。相反，当人体某种微量元素过高时，将产生微量元素中毒症状，甚至诱发某些癌症。例如砷中毒、硒中毒、氟中毒、镉中毒、汞中毒、铅中毒可导致肺癌、皮肤癌、食道癌等疾病。可见微量元素对人的健康影响之大已超出一般人的想像。
      与微量元素有关的疾病，有的与人类自身的膳食和人体新陈代谢功能有关，有的则与环境中微量元素含量及其分布状态有关。我国五六十年代成长起来的一代人目前已进入老龄阶段，他们在青状年时期的膳食结构以大米、面粉、蔬菜、为主，很少有含钙丰富的牛奶及其乳制品，因此食物中普遍缺钙。按照生理需要，成年人每日要摄取钙800克，但实际每人每日只摄入不足500克因此他们普遍患有不同程度的骨质疏松及骨质增生等疾病。
      环境中某些微量元素过剩是由两种原因引起的，一种是人为活动造成的微量元素污染，另一种则是地球自身作用与演化的结果。
      自然条件下地球自身环境改变不容易被觉察和发现，有时甚至发展到对人体健康造成损害，还不知其原因到底是什么。跟人为污染相比，这种环境的改变是相当缓慢的。微量元素从地表岩石进入土壤、水系和空气中要经过岩石的风化破碎、矿物的分解和搬运、沉淀等一系列复杂过程。其中一些性质活泼的元素随水系流失或扩散进入大气中；一些性质不太活泼的元素留在残余物中或土壤中。我国西北干旱气候条件一，主要表现为机械风化，矿物中微量元容易被分解淋溶出来，而且由于蒸发作用大于淋溶作用，地下水中的元素蒸腾到地表土壤形成钙镁盐壳，一些向量元素也将聚集在其盐壳中。在我国东南湿热条件下，化学风化淋溶作用强烈，形成铁铝型土壤和硅铝型土壤，它们对一些微量元素有明显的吸附作用。在这两种环境条件下，微量元素硒、碘、都不出现亏损现象。因此我国西北和东南地区，未发现因环境缺硒和碘引起的克山病和碘缺乏病。
      地形地貌条件对微量元素的影响也比较明显。在陡峭的山脉地区，容易发生风化淋滤作用和水土流失，微量元素也随之流失。在山谷和平原低洼地区，则风化淋滤作用较弱，主要接受异地物质的堆积，因此微量元素在这样的环境条件下富集。
      我国碘缺乏区主要集中在几大山系风蚀淋滤区。例如喜马拉雅山系、长白山系、大小安岭、秦岭、云贵高原、武陵山系、太行山系等，在这些山系的山区是我国甲状腺肿高发地区。
      我国中东部展布的大兴安岭—太行山—武陵山—云贵高原山系是一条低硒分布带。缺硒带的山区是我国克山病发病区。但就在这条低硒带中，在川鄂克山病区旁侧的陕西紫阳和湖北恩施却出现了两个突出的高硒环境区，这两个地区的高硒环境主要因高硒石煤层的作用，其他因素则是一些辅助条件。由高硒石煤风化形成的土壤和渗滤的地下水，以及植被、粮食等硒含量比背景值高数倍以上。在这种高硒环境生活的人群，也处在高硒状态中。例如恩施地区人群人体硒比正常地区人群高出5倍~15倍。这一地区是国内外闻名的高硒中毒区。